‘Het is fijn als je een club als VIIA achter je hebt staan.’

‘De eerste jaren zijn niet makkelijk geweest’, zegt Marco Barbuio, die zijn agentschap startte in de tijd dat de meubelbranche de wind niet in de rug had. ‘Het was duwen en trekken, mede omdat ik nieuw was in de branche.’

Het duwen en trekken wierp zijn vruchten af. BXB Interior Collections, het bedrijf dat Barbuio in 2011 startte en waar zijn vrouw Carla in 2017 bij is gekomen, is nu het agentschap van een aantal gekende meubelmerken: Conde House, Designwerk, Estetica Home en het eigen merk Loop Carpets. Sinds november 2021 is hij bovendien voorzitter van VIIA.

Meer dan juridische hulp alleen

‘VIIA gaf me van het begin af aan al een lekker gevoel’, vertelt hij. ‘Vanaf het eerste contact met mijn fabrikanten, heb ik de contracten door VIIA laten controleren. Ze attendeerde me op een aantal kritische punten: let hier op of sta je hier achter? Dat was voor mij heel belangrijk, want ik ben juridisch niet onderlegd. En kennis die je niet zelf in huis hebt, moet je inkopen, is mijn motto’.

Die rol van VIIA is sindsdien niet veranderd. ‘We staan agenten en importeurs bij op alle vragen die ze hebben. Ruby Nefkens is onze jurist; we hebben altijd een huisjurist die, en dat maakt het speciaal, gespecialiseerd is in de rechten van agenten en importeurs. Ruby is bovendien ook gespecialiseerd in plagiaat en modelinbreuk.’

Nog als gewoon lid had hij veel baat bij VIIA toen hij onderhandelde over de overname van een agentuur. ‘Door de jaren heen heb ik genoeg voorbeelden voorbij zien komen, waarbij na een jarenlange samenwerking de fabrikant plots besluit de samenwerking met een agent te beëindigen. De agent heeft in die jaren rechten opgebouwd, die de fabrikant moet nakomen. Dat gaat nog wel eens mis, in het nadeel van de agent. Het is dan fijn als je een club als VIIA achter je hebt staan waarmee je kunt klankborden en juridische hulp dichtbij is.’

Vele diensten

‘Zie het als een soort verzekering’, vervolgt Barbuio, die als zoveel agenten en importeurs alleen op de zolderkamer van start ging. ‘Het is een juridische back-up voor maar 350 euro per jaar. Daarvoor krijg je gratis juridische hulp en meer. Je kan al je contracten insturen. En als er toch stevige juridische brieven moeten worden opgesteld, wordt dat tegen een gereduceerd bedrag gedaan. Eén akkefietje en het lidmaatschap heeft zich al terugverdiend.’

Daarnaast zijn er de ledenvergaderingen met daarop aansluitende lunches en borrels. ‘Je komt er collega’s tegen die je normaal niet ziet of spreekt. We zijn allemaal zelfstandigen, maar bedienen hetzelfde soort klanten. Delen is vermenigvuldigen, zonder het achterste van de tong te laten zien. Er ontstaan kruisbestuivingen en dat is wat ik het liefst zie.’

Toch heeft ook VIIA een uitdaging dat vrijwel elke vereniging heeft: hoe zorg je ervoor dat leden de meerwaarde van de vereniging blijven zien zodat ze ook lid blijven. ‘Ook al heeft iedereen binnen het lidmaatschap zijn of haar eigen behoeften.’ Barbuio: ‘Zit je met vragen, wil je agent worden of weet je nog niet waarop te letten; wij zijn er om daarin een rol te spelen.’

De steun van VIIA gaat verder dan enkel juridische ondersteuning. Er zijn incassofaciliteiten, hulp bij het opzetten van social media, online profilering via VIIA, vacatures en interessante gastsprekers tijdens bijeenkomsten. ‘We worden benaderd door fabrikanten die op zoek zijn naar agenten. Dat gebeurt meerdere keren per jaar en daarin bemiddelen we ook. Dat is in het voordeel van onze leden, want zij krijgen exclusieve informatie die anderen niet krijgen.’

Lees ook: Pak de regie in transitie naar een duurzame sector

Kom langs bij VIIA

Een nieuwe en meer uitgebreide opzet van de ledenvergadering en andere gezamenlijke bijeenkomsten komt er bovendien aan. ‘We willen meer body aan de vereniging geven en completer worden. Maar eerst is er de ledenvergadering op 24 november in het Textielmuseum in Tilburg.’

‘Daar kom je op een informele manier in contact met collega’s uit de markt en worden ervaringen uitgewisseld. Dat maakt het zo leuk. Elke keer als we samen komen, overheerst het gevoel dat we vaker samen moeten komen. Als agent of importeur hebben we eigenlijk een eenzaam bestaan. We spreken veel mensen en klanten, maar als eenpitter heb je geen naaste collega om mee te sparren. Dat willen wij als VIIA ook faciliteren.’

Iedere agent of importeur uit de branche kan deelnemen komende ledenvergadering op 24 november a.s., besluit Barbuio. ‘Wie nog geen lid is, maar wel eens wil kennismaken, kan zich bij VIIA melden. Een uitnodiging zal dan spoedig volgen’.